«Lo “studio dei marshmallow”[1] è una delle più famose ricerche sulla forza di volontà, pubblicato negli anni ’60 dal Dott. Walter Mischel, uno psicologo della Stanford University. La ricerca è stata condotta in una classe di trenta bambini di quattro anni. L’insegnante entrò in classe con in mano un vassoio pieno di marshmallow e disse loro: “Ognuno di voi potrà avere un marshmallow ora. Ma devo assentarmi un attimo e se aspettate il mio ritorno, allora ve ne darò due”. Naturalmente questo test metteva alla prova la voglia contro la volontà di questi bambini. Infatti, circa un terzo di essi prese immediatamente un marshmallow. Quelli che decisero di provare ad aspettare trovarono dei modi per distrarsi; alcuni si coprirono gli occhi con le mani, altri canticchiavano una canzoncina, altri iniziarono a giocherellare con le dita delle loro mani e alcuni tentarono di dormire. Dopo circa quindici minuti, che a loro sembrarono un’eternità, l’insegnante tornò e diede due marshmallow ai bambini che avevano saputo esercitare la volontà di attendere.

Ma la parte più interessante della ricerca deve ancora arrivare. Quattordici anni dopo i ricercatori fecero un sondaggio su quello stesso gruppo di trenta bambini. Il Dott. Mischel confrontò gli studenti su diverse variabili che includevano le performance scolastiche, le abilità sociali e la popolarità. Egli scoprì che i bambini che avevano saputo aspettare per avere il secondo marshmallow, una volta divenuti adolescenti avevano maggior successo nelle diverse variabili prese in considerazione. I risultati di Mischel sono stati recentemente confermati da uno studio condotto in Nuova Zelanda nel 2010. Un team di ricercatori ha monitorato mille persone dalla nascita per trentadue anni osservando la loro forza di volontà e autodisciplina. I ricercatori hanno scoperto che le persone con maggior autocontrollo (come i bambini dell’esperimento del Dott. Mischel che resistettero per avere il secondo marshmallow) erano diventate degli adulti più sani, più felici e con un maggior reddito economico. Al contrario, quelli con scarsa volontà avevano ottenuto peggiori risultati accademici e un lavoro sotto pagato; inoltre, erano più inclini a diversi comportamenti di dipendenza e ad avere relazioni sentimentali instabili. La volontà si allena con delle azioni, esattamente come i muscoli del corpo si sviluppano con l’esercizio fisico. Parlare della volontà non significa svilupparla». (tratto da Sognate grande! Come allenarsi per affrontare e costruire il futuro, pp. 108-110).